Pühade ajalugu on seotud päevaga, kui maailma rahvaarv oli 5 miljardit elanikku - see sündmus leidis aset 11. juulil 1987. Kaks aastat hiljem kuulutati see kuupäev ÜRO eestvõttel ametlikult ülemaailmseks rahvastikupäevaks.
Sellise puhkuse kehtestamine on katse juhtida maailmakogukonna tähelepanu kõige pakilisematele rahvastikuküsimustele, erinevatele sotsiaalse arengu programmidele, samuti kogu inimkonnale ühiste probleemide lahenduste otsimisele.
Rahvaarvu kiire kasv algas eelmise sajandi 60ndatel. Aastatel 1960–1999 kasvas inimeste arv Maal üle kahe korra, ületades 1999. aasta oktoobris 6 miljardi piiri. Absoluutne rahvastiku juurdekasv on nüüd ligi 77 miljonit aastas ja 95% sellest arvust moodustavad arengumaad. Praktikas tähendab see, et ligi 67 miljonit last ei saa haridust ja 925 miljonit inimest Maal elab kroonilise nälja all.
ÜRO andmetel on tänaseks maailma rahvaarv ületanud 7 miljardit, aastaks 2023 ületab see näitaja 8 miljardit inimest. Rahvaarvult on suurim riik India (1,6 miljardit inimest), mis edestab tänapäevast liidrit - Hiinat.
Samal ajal väheneb Euroopa riikide, mitmete arenenud riikide ja Venemaa Föderatsiooni rahvaarv pidevalt. ÜRO autoriteetsete ekspertide sõnul on Venemaa tööealiste kodanike peatse loomuliku kaotuse äärel. Ajavahemikul 1992–2007 oli venelaste loomulik langus 12,3 miljonit inimest. Kuid see arv kompenseeris rände osaliselt. Demograafide sõnul on Venemaa madal sündimus tingitud paljudest põhjustest: muutused elanikkonna reproduktiivses käitumises; kriisinähtuste esinemine riigi majanduses, abielu ja pereinstitutsioonide areng. Lähitulevikus mõjutab sündide arvu ka aktiivse reproduktiivse vanusega (20–29 aastat) naiste arvu järsk langus.
ÜRO üritab juhtida maailmakogukonna tähelepanu peamistele probleemidele, mis mõjutavad maa elanike arvu: perekonna tsiviilasutuse moodustamine ja areng, lapseootuse ja emantsipatsiooni probleemid. Traditsiooniliselt on iga rahvastikupäev pühendatud kindlale teemale: 2006. aastast sai noorte aasta, 2008. aastal kuulutati keskseks teemaks "Pereplaneerimine" ja 2010. aasta toimus loosungiga "Kõik loevad".
11. juulil korraldavad paljud riigid sellele pühale pühendatud mitmesuguseid pidustusi: massilised miitingud ja rongkäigud, spordivõistlused ja maratonid, loomingulised võistlused parima kirjandus- või kunstiteose eest, mis juhib avalikkuse tähelepanu rahvastikuprobleemidele.
