Kirjaoskus on inimese võime tähenduslikult lugeda ja kirjutada lihtsaid tekste oma emakeeles. See elementaarne oskus on aluseks isiksuse täielikule arengule. Kahjuks eksisteerivad tänapäeval kõrgtehnoloogiad mõnes riigis äärmiselt madala haridustasemega. UNESCO andmetel ei oska maailmas lugeda ja kirjutada umbes 800 miljonit täiskasvanut. Avalikkuse tähelepanu juhtimiseks probleemile loodi rahvusvaheline kirjaoskuse päev.
1965. aasta septembris toimus Teheranis UNESCO eestvõttel ülemaailmne haridusministrite konverents. Selle põhiteemaks oli kirjaoskamatuse kaotamise probleem. Konverentsi lõpliku resolutsiooni üks põhipunkte soovitas sisse viia uue rahvusvahelise puhkuse - kirjaoskuse päeva. Alates 1966. aastast tähistatakse seda kindlal päeval - 8. septembril.
Peamised pidustused korraldab ja viib läbi UNESCO. Traditsiooniliselt on igal kirjaoskuse päeval omaette teema, mis kajastab inimese ja ühiskonna põhihariduse üht funktsiooni. Niisiis peeti 2003. aastal puhkus motoga "Kirjaoskus on vabadus". Loosung tuletas meelde, et ainult haritud inimene saab kaasaegses ühiskonnas täielikult elada, nautida kõiki tsivilisatsiooni eeliseid. 2008. aastal oli rahvusvahelise päeva peateemaks kirjaoskuse taseme mõju erinevate haiguste ennetamisele ja ravile („Kirjaoskus on parim ravim”). 2009. aasta üritustel arutati põhihariduse tähtsust sotsiaalse arengu ja rahvusvahelise koostöö jaoks („Kirjaoskus on jõud“). 2012. aasta teemaks oli seos kirjaoskuse ja erinevate kultuuride (kirjaoskus ja rahu) rahumeelse kooseksisteerimise vahel.
Rahvusvahelise kirjaoskuse päeva raames antakse välja UNESCO eripreemiad panuse eest kirjutamis- ja lugemisoskuse levitamisse - King Sejongi ja Konfutsiuse auhinnad. Esimest rahastab Korea Vabariigi valitsus, teist - Hiina võimud. Neid võtavad vastu aktivistid, kes rakendavad kirjaoskamatuse likvideerimiseks kõige silmatorkavamaid ja tõhusamaid riiklikke ja rahvusvahelisi programme. Näiteks on King Sejongi preemia antud Burundi riikliku kirjaosakonna ja Mehhiko riikliku täiskasvanuhariduse instituudi projektidele. Konfutsiuse auhinna pälvis Ameerika haridusprogramm "Lugemistuba", mis töötab Indias, Kambodžas, Bangladeshis ja teistes madala üldharidusega riikides. Auhinna otsuse teevad UNESCO spetsialiseeritud komisjonid, tuginedes projekti põhjalikule analüüsile. Võitjad saavad mälestusdiplomid ja rahalised auhinnad. Auhinnatseremoonia avab galaüritused ning seda edastatakse sageli televisioonis ja Internetis.
UNESCO peakorteris viiakse läbi teadus- ja praktikasündmusi kirjaoskamatuse ületamise teemadel: konverentsid, ümarlauad, seminarid jne. Neil osalevad rahvusvaheliste haridusorganisatsioonide, uurimisinstituutide, avalike struktuuride esindajad, poliitikud, õpetajad jne. Nad toovad kolleegide tähelepanu enda projektidele, jagavad praktilisi kogemusi ja saavutusi. Näiteks 2009. aastal toimus keeleteadlaste kohtumine, kus tõlgiti Harry Potterit käsitlev raamatusari maailma erinevatesse keeltesse. Kirjaoskuse päeva 2010. aasta peamine sündmus oli uue UNESCO võrgustiku avamine teadmiste ja innovatsiooni vahetamiseks.
Igal aastal, 8. septembril, avaldavad ÜRO peasekretär ja UNESCO peadirektor spetsiaalse sõnumi, mis on pühendatud rahvusvahelisele kirjaoskuse päevale. Riigipeade, haridusorganisatsioonide ja üksikisikute poole pöördudes kutsuvad nad kõiki üles panustama lugemis- ja kirjutamiskultuuri levimisse. ÜRO juhid osalevad ka pidustustel, et avaldada tänu kirjaoskamatuse vastastele.
Venemaal teavad ja mäletavad paljud inimesed seda puhkust. 8. septembril toimuvad enamikus koolides, kõrgkoolides ja keskhariduses õppeasutused, viktoriinid, vene keele ja kirjanduse olümpiaadid, temaatilised võistlused ja KVN-mängud. Raamatukogu töötajad korraldavad pühade ajaloole ja keele rahvuslikele iseärasustele pühendatud raamatunäitusi. Mõnes linnas jagavad noorsooaktivistid juurdepääsetaval kujul lendlehti, mis räägivad teadmiste olulisusest ja kõnekordest kinnipidamisest. Muidugi ei piirdu venelaste algatused nende näidetega. Kirjaoskuse päeva populaarsuse kasvades kujuneb välja selle tähistamise traditsioon.
